普洱茶独特的品质特征主要取决于两个方面。第一，用来做普洱茶的茶叶必须是云南大叶茶。因为云南大叶种茶树的茶多酚、儿茶素、咖啡碱、茶氨酸和水浸出物的含量普遍高于中小叶种茶树。二、普洱茶的特殊制作工艺。

普洱茶的制作工艺可分为传统工艺和现代工艺。关于普洱茶的传统工艺，云南农业大学邹教授，著名的普洱茶专家，在《云南普洱茶》一书中写道，清初普洱茶的制作主要由茶农完成。首先，茶农将春季最好的茶叶制成芽茶、芯茶、宫廷茶，呈献给皇帝。然后，将采摘的绿茶进行杀青、晒青，先制成绿茶；然后，通过高压灭菌制成圆茶。这里必须提到与普洱茶最终成型相关的两个工艺细节。晒青绿茶的工艺决定了它是绿茶中含水量最多的。同时，茶叶离开产地时，要放入竹篮中。为防止茶叶破碎，需要在包装前8小时左右喷一点水，搅拌均匀，使茶叶软化，进一步增加其含水量。这种晒青绿茶从产地运过来大概需要12天，一匹马运到当时的茶叶集散地(一般的茶店)大概需要12天。此时，这批茶叶已经基本完成了初步的冷发酵过程，从生茶(未发酵)到轻度发酵的熟茶。在普洱或思茅总店，采摘一些散茶，内销；一部分蒸成饼，每一圈为一筒，包竹笋。这时，竹笋要浸泡，以便软化，然后卖到藏区。从思茅到拉萨经传统茶马古道景谷景东南涧祥云丽江滇藏线。全程需要100多天。虽然路途遥远，空气干燥，气温较低，但茶叶和竹笋中所含的水分仍使这些饼茶发酵缓慢而寒冷，形成了云南特有的大叶种后发酵普洱茶。其独特的香味和醇厚的汤色尤其受到藏族同胞的喜爱。普洱茶的形成最初并不是有意为之，而是特定的地理气候原因和特定的运输过程形成的历史产物。

现代普洱茶的加工始于20世纪70年代。新中国成立后，上世纪70年代初，随着我国对外贸易的不断扩大，普洱茶的生产供不应求。云南茶业公司根据消费者对普洱茶的要求，在昆明茶厂开发了人工后发酵普洱茶，在勐海茶厂等国营厂家选用了现代新的生产工艺和技术，使普洱茶加工进入了重视科技、质量和效益的新时期。通过对茶叶加工全过程，即原料、加工工艺、化学成分、质量检验的综合研究，建立现代普洱茶的科学概念。普洱茶人工后发酵是在现代科学技术的基础上，利用堆积发酵等现代技术手段，将传统普洱茶需要较长时间才能在短时间内完成的后发酵过程。在整个发酵周期中，必须严格按照工艺要求完成堆积发酵和干燥，发酵必须在规定的温度、湿度和通风条件下完成。普洱茶的人工堆积发酵过程需要40天左右。普洱茶经过人工堆制发酵后，还需要经过风干醇化筛选、分拣、拼配杀菌等工序。则可制成紧压茶或散茶等。然后经过贮存和醇化(后熟)，就可以成为可饮用的普洱茶了。